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국립해양유산연구소는 수중유산을 대상으로 보존처리를 진행하고 있습니다. 문화유산의 재질, 구조, 성분, 보존환경에 대한 다양한 분석과 연구를 진행하며, 아울러 전통기술과 과학기술을 통한 문화유산 수리와 복원을 실시하고 있습니다. 이러한 자연과학적인 연구 결과는 수중고고학, 미술사, 기술사, 생활문화사 등 여러 분야의 학문에서 활용되고 있습니다.

수중유산의 종류와 재질은 난파선, 도자기, 목간, 금속류, 곡물류, 식물류, 섬유류, 어류, 골재류 등 매우 다양합니다. 이 문화유산들은 바다와 펄이라는 특수한 환경에 매몰되어 있었기 때문에, 수백년 동안 형태를 잘 유지하였으나, 발굴 이후 급격한 환경변화로 인해 훼손되거나 변형될 수 있습니다. 따라서 수중발굴된 유물의 안전한 보존 및 관리를 위해서는 유물의 재질과 상태에 적합한 방법으로 보존처리해야 합니다.

80년대까지만 해도 문화유산 보존과학은 천마총, 황남대총, 안압지 등 육상 발굴유물을 중심으로 이루어진 연구성과가 대부분이었습니다. 반면 수중유산 보존연구는 1981년 신안선 보존처리를 위한 목포 보존처리장이 세워지면서 본격적으로 시작되었습니다.

신안선 보존처리는 인양된 720여개 선체편을 1999년까지 약 20년에 걸쳐 보존처리 하였고, 이를 바탕으로 지금까지 수중유산 보존처리 연구성과를 축척해 나가고 있습니다.